Группа была образована в 1996 году в Москве. На ранних демо-записях Catharsis исполнял дэт/дум-метал, однако уже со второго Febris Erotica (1999) музыканты перешли к жанру симфонический пауэр-метал. Читатели журнала Rock City выбрали группу «Новичками года» в 1999. С самого начала Catharsis был ориентирован на экспорт и издания за рубежом, с чем связаны название латиницей и тексты ранних альбомов, написанные на английском.

В 2001 году обстановка в группе, ставшей к тому моменту заметным явлением на отечественной рок-сцене (выпущен альбом Dea, группа выступила совместно со знаменитой финской power-metal командой Nightwish в Москве) серьёзно обострилась. Это привело к тому, что в самом начале 2002 года коллектив покинули (по разным данным, ушли или были уволены) гитарист и автор значительной части текстов и музыки Антон Арих и барабанщик Владимир Мучнов. Причины и обстоятельства раскола группы оцениваются его участниками по-разному.

В 2002 году к коллективу присоединился Олег Мишин, опытный гитарист и флейтист, ставший основным автором песен для двух следующих альбомов группы: «Имаго» (2002) и «Крылья» (2005). Также ко многим песням стихи написала Маргарита Пушкина, известная по работе с другими российскими метал-группами (Ария, Кипелов, Маврик, Мастер). Тексты на сей раз были на русском, и группа приобрела более широкую известность на родине. Появились поклонники Catharsis, известные как «ауры». В 2006 году Catharsis получили Russian Alternative Music Prize как лучшая метал-группа России.